Приюты Магдалины в Ирландии содержались сестрами милосердия под покровительством католической церкви. Попадая сюда из семей или сиротских приютов, молодые девушки оказывались в условиях, близких тюремному заключению. Тяжелой работой в прачечных они должны были искупать свои грехи.

Грехом, заслуживающим такого искупления, могло стать что угодно: материнство вне брака или слишком откровенная красота. Или столь же вызывающее уродство. Или глупость, или ум, или несчастье стать жертвой насилия и иметь неосторожность рассказать об этом. За эти грехи они бесплатно работали 364 дня в году, полуголодные, подвергаемые телесным наказаниям и унижениям. Их насиловали, и у них отнимали детей. Это заключение было бессрочным.

Тысячи дам провели жизнь и умерли здесь. Последний приют Магдалины в Ирландии закрылся в 1996 году, семь лет назад. Этот фильм снят от лица четырех таких девушек, и действие его происходит в 60-е годы, время, которое ошибочно воспринимается некоторыми как эра окончательного женского освобождения.

Этих юных католичек окружает почти средневековое мракобесие, в то время как внешний мир молчаливо (или в некоторых случаях открыто) поддерживает теократическое государство. Фильм прослеживает истории развития или деградации личностей этих девушек, находящихся под неусыпным контролем дам, давших добровольный обет безбрачия, служанок Бога, Христовых невест.

В какой-то момент девушки одержали свою небольшую победу — монахини вынуждены были отменить телесные наказания, но это означало только то, что теперь их будут содержать в условиях чуть лучше рабских. Одна из них выбирается оттуда самым банальным способом, другая заканчивает в психиатрической клинике, а двое последних, в конце концов, идут на бунт, бегут из приюта и спасаются.